Le cancer du poumon, une maladie répandue en France

2e cause de cancer chez l’homme, le cancer du poumon est une maladie qui touche plus de 46 000 personnes par an en France. Cette pathologie survient lorsqu’on constate une prolifération excessive de cellules anormales. On parle de cancer du poumon lorsque se forme une tumeur dite “maligne” qui se propage à d’autres organes et envahit l’organisme. Qu’est-ce que le cancer du poumon, quels en sont les symptômes, la typologie, la fréquence et les principales causes ?

Le cancer du poumon, un fonctionnement anormal des cellules

Dans le cas de la formation de tumeurs cancéreuses, le mécanisme de certaines cellules est touché : les cellules se multiplient de façon incontrôlée au lieu de se détruire. Elles forment alors un amas appelé tumeur.

Dans le meilleur des cas (tumeurs dites “bénignes” ou non cancéreuses) le système immunitaire se défend en détruisant l’amas de cellules anormales. Ces tumeurs non cancéreuses du poumon ne se propagent pas à d’autres parties du corps (pas de métastases). Leur évolution est très lente, voire nulle et elles ne sont pas mortelles.

En revanche, les tumeurs cancéreuses surviennent lorsque le dérèglement se poursuit jusqu’à la formation d’un amas de milliers de cellules. La tumeur peut grandir et s’alimenter notamment en créant de nouveaux vaisseaux sanguins qui la relient à l’organisme ; elle s’étend et colonise d’autres organes.

Certains traitements anticancéreux parviennent à agir sur ce mécanisme en ciblant la tumeur pour stopper son développement et la détruire.

Quels sont les symptômes du cancer du poumon ?

Certains symptômes se manifestent :

Une respiration sifflante ou une toux chronique
Une certaine difficulté à respirer, de l’essoufflement pour des efforts habituels
Des infections pulmonaires (pneumonies) à répétition

La métastase est une tumeur qui s’étend.

Le cancer, en général, se caractérise par le comportement anormal de certaines cellules. Les cellules dites cancéreuses développent la capacité de quitter la tumeur initiale et de migrer vers d’autres organes ou tissus voisins. En se raccrochant à de nouvelles parties du corps, les cellules cancéreuses créent de nouvelles tumeurs dites “secondaires” ou “métastases”. Ces dernières provoquent des symptômes qui alertent le patient et aboutissent à la procédure qui mène au diagnostic.

Dans le cas du cancer du poumon, le cancer prend naissance dans les cellules pulmonaires. Cela dit, les métastases peuvent se trouver sur un organe éloigné du poumon : les os, les glandes surrénales, le foie, le cerveau.

Différents types de cancer du poumon et évolution

En observant les cellules prélevées lors de cancers du poumon a permis de distinguer deux grands types de cancer.

Les cancers bronchiques « à petites cellules » (CBPC),
Les cancers bronchiques « non à petites cellules » (CBNPC), les plus répandus (80 % des cancers bronchiques).

Chaque type de cancer nécessite des traitements spécifiques.

Au-delà de ces deux grands types de cancers, 3 sous-types existent : les adénocarcinomes, les carcinomes épidermoïdes (ou malpighiens) et les carcinomes à grandes cellules ou indifférenciés.

On classe communément les cancers selon leur évolution ou stade d’avancement de la maladie. Les 5 stades traduisent la taille de la tumeur et de sa propagation dans l’organisme via la formation de métastases.

Quelle fréquence pour cette pathologie ?

En France, le cancer est une cause majeure de mortalité. Les cancers constituent la première cause chez les hommes (avec 33 % de l’ensemble des décès masculins), et deuxième cause chez la femme (avec 24 % de l’ensemble des décès féminins). Quant aux cancers du poumon, ils sont plutôt fréquents, et touchent davantage les hommes. On note 46 363 nouveaux cas estimés en 2018 – dont ⅔ affectant des hommes. 2e cause de cancer chez l’homme et 3e chez la femme, les cancers du poumon ne touchent pas seulement les fumeurs.

Les cancers du poumon touchent les sujets plutôt âgés (autour de 65 ans en moyenne), en particulier les fumeurs. En général, le cancer du poumon est détecté assez tard, car il touche un organe plutôt insensible à la douleur.

Les principales causes du cancer du poumon

Le tabagisme reste le premier facteur responsable du développement de cancers du poumon. Il augmente jusqu’à 15 fois le risque d’être atteint par la pathologie, âge et sexe confondus. Le tabagisme passif est également une cause majeure de risque.

Moins connu du grand public, le radon – gaz naturel radioactif – constitue pourtant le second facteur de risque de cancer du poumon après le tabac (près de 10% des cas selon l’étude du Centre international de recherche sur le cancer de 2018, réalisée en partenariat avec l’Institut national du cancer). On le trouve plus fortement concentré dans certaines régions de France (Alpes, Bretagne, région Centre et Corse).

Enfin, l’exposition professionnelle à l’amiante et à certaines substances favoriserait le développement de cancers du poumon.

Certaines professions, du fait de l’exposition à des substances dangereuses, sont davantage exposées au cancer du poumon (15% des patients hommes selon l’Institut National du Cancer). L’amiante se positionne en tête des substances cancérigènes : il est responsable de certaines formes de cancer du poumon comme l’asbestose ou le mésothéliome.

Enfin, il faut savoir que la conjonction de plusieurs facteurs (l’exposition au radon conjuguée au tabagisme, par exemple), augmente sensiblement le risque de développer un cancer du poumon.