Jaunisse néonatale : Quel est l’intérêt de la photothérapie ?

Phénomène relativement fréquent et le plus souvent bénin, la plupart des nourrissons développent une jaunisse, également appelée « ictère du nouveau-né », dans les premiers jours suivant leur naissance. Pour la traiter, il est nécessaire d’avoir recours à la photothérapie. Cette technique médicale consiste à utiliser la lumière bleue pour ralentir la progression de la jaunisse en réduisant le taux de bilirubine. Comment fonctionne-t-elle ? Dans quel cas y avoir recours ? Nous vous présentons l’intérêt de ce dispositif.

Qu’est-ce que la jaunisse néonatale ?

Lors de sa naissance, le nourrisson possède un nombre de globules rouges particulièrement élevé. Le pigment rouge (l’hémoglobine) contenu dans ces globules rouges, se transforme alors en un pigment biliaire jaune appelé « la bilirubine ». Au lieu d’être métabolisé par le foie et éliminé par les urines et les selles, ce pigment est parfois stocké en partie dans la peau et les muqueuses car le foie n’est pas encore assez mature pour éliminer toute la bilirubine produite par son corps.

Cela se manifeste alors par une coloration jaunâtre de la peau, des muqueuses et du blanc de l’œil du bébé. Elle peut être davantage orangée chez ceux dont la peau est naturellement rouge.

La plupart du temps bénigne, la jaunisse disparaît le plus souvent de façon naturelle en seulement quelques jours, lorsque le foie devient plus efficace pour éliminer lui-même l’excédent de bilirubine.

Certains bébés sont davantage exposés à la jaunisse :

Les prématurés ;
Ceux qui ont peu d’appétit ;
Ceux qui sont allaités par leur mère ;
Ceux dont les frères et sœurs ont eu la jaunisse ;
Ceux qui ont des globules rouges fragiles (en particulier chez les populations méditerranéennes, africaines ou asiatiques) ;
Ceux qui présentent un hématome à la suite d’un accouchement difficile.

Les quatre principales causes de jaunisse chez le nouveau-né

La « jaunisse bénigne » ou « ictère physiologique ». C’est la forme la plus fréquente. Elle se développe car le foie n’est pas encore assez mature pour transformer et éliminer la bilirubine produite en quantité importante. Elle apparaît vingt-quatre à quarante-huit heures après la naissance et disparaît spontanément après dix à quinze jours de vie.

La jaunisse d’allaitement au sein. Elle se développe chez un nourrisson allaité au sein durant les premières semaines de vie. L’allaitement augmente la circulation entérohépatique de la bilirubine chez certains nourrissons qui présentent en plus une diminution de l’apport en lait ainsi qu’une déshydratation ou un faible apport calorique. L’augmentation de la circulation entérohépatique peut également résulter de faibles concentrations en bactéries intestinales qui convertissent la bilirubine en métabolites non résorbés.

La jaunisse due au lait maternel. Elle est différente de celle liée à l’allaitement au sein. Elle apparaît cinq à sept jours après la naissance et est maximal à environ deux semaines. Elle est probablement provoquée par une concentration augmentée de bêta-glucuronidase excrétée dans le lait, provoquant une augmentation de la déconjugaison et de la réabsorption de la bilirubine.

La jaunisse pour « l’incompatibilité de groupes de rhésus » entre la mère et l’enfant. Beaucoup plus rare, elle doit être suspectée quand l’ictère persiste plus de quinze jours. L’incompatibilité sanguine survient lorsque le sang de la mère est de rhésus négatif et que celui de l’enfant est de rhésus positif. La mère fabrique alors des anticorps qui vont détruire les globules rouges du bébé. On parle alors de la « maladie hémolytique du nouveau-né ».

Comment dépister la jaunisse néonatale ?

La surveillance se fait grâce à un bilirubinomètre transcutané (BTC). Ce petit appareil permet de « flasher » la peau du nourrisson afin de mesurer de façon instantanée, le taux de bilirubine au contact de son épiderme. Celui-ci indique alors le taux de bilirubine dans le sang. Si ce taux est trop élevé (de 130 à 150 mg/l), selon les courbes définies selon l’âge du bébé, une prise de sang permettra d’effectuer un dosage de la bilirubine dans le sang.

Un taux excessif peut s’avérer dangereux pour la santé du nouveau-né. Elle peut en effet avoir un effet toxique sur ses reins et son cerveau et engendrer des lésions cérébrales. C’est ce qu’on appelle « l’ictère nucléaire ». Non traité, ce type d’ictère relativement rare, peut entraîner des lésions cérébrales responsables d’un retard du développement, d’une infirmité motrice cérébrale, d’une perte auditive, de convulsions, voire d’un décès.

La photothérapie, une technique médicale permettant de traiter efficacement la jaunisse

La photothérapie est le dispositif le plus couramment utilisé pour traiter les cas de jaunisse. Elle consiste à placer le nourrisson nu dans une couveuse et à projeter des rayons de lumières bleues sur l’ensemble de son corps afin que sa peau l’absorbe. Par mesure de prévention, ses yeux sont protégés des rayons par un bandeau en tissu ou par des petites lunettes afin d’éviter tout risque de lésion oculaire. Sa température corporelle et son niveau d’hydratation sont surveillés pour éviter les coups de chaleur.

Totalement indolore, cette lumière bleue permet de dégrader la bilirubine en une substance qui peut par la suite, être facilement éliminée par l’urine et les selles.

En général, le nombre de séance varie selon l’intensité de la jaunisse allant d’une ou deux séances de trois ou quatre heures par jour, à plusieurs séances si nécessaire.

En cas de jaunisse par incompatibilité sanguine, le traitement est adapté selon la gravité des symptômes. Une photothérapie seule peut suffire, mais il arrive parfois qu’une transfusion sanguine soit nécessaire. Heureusement, la mise en place rapide d’un traitement par photothérapie réduit presque tous les risques de transfusion sanguine pour les nourrissons atteints d’hyperbilirubinémie sévère.

Sources :