Le parvovirus, la cinquième maladie infantile

Plus connue sous le nom de « cinquième maladie » mais aussi appelée « mégalérythème épidémique » ou encore « érythème infectieux », le parvovirus est une maladie bénigne se caractérisant par des symptômes grippaux suivis d’une éruption cutanée. Zoom sur les particularités de cette pathologie infantile.

Qu’est-ce que le parvovirus ?

Touchant majoritairement les enfants, cette pathologie est causée par un virus appelé « parvovirus humain B19 ». Elle se caractérise en premier lieu par des symptômes grippaux comme :

De la fatigue ;
Des maux de tête ;
De la fièvre ;
Une toux sèche ;
Le nez qui coule ;
Des douleurs musculaires.

S’en suit quelques jours plus tard, la survenue d’une éruption cutanée constituée de papules rouges en relief sur le corps avec des rougeurs localisées au niveau des joues. Celles-ci semblent boursoufflées comme si elles avaient été giflées. L’éruption s’étend par la suite le long du corps, notamment sur les mains, les bras, les fesses et les cuisses, mais aussi sur les pieds.

On l’appelle la « cinquième maladie » car elle arrive en cinquième position des infections virales provoquant une éruption cutanée chez les enfants après :

La rougeole ;
La scarlatine ;
La rubéole ;
Le syndrome de la peau ébouillantée due à un staphylocoque.

La roséole quant à elle, se classe est sixième position.

Une augmentation significative de cas en France

Selon les données publiées par l’Assurance Maladie, l’année 2024 est marquée par une épidémie d’infections à parvovirus B19. Cette augmentation du nombre d’infections depuis mai 2023, a également été signalée par d’autres pays européens comme le Danemark, l’Irlande, les Pays-Bas et la Norvège.

Même s’il reste très faible, le nombre de décès liés à une infection à parvovirus B19 est toutefois en augmentation. Il était en moyenne de 1,8 décès par an pendant la période 2015-2019, en majorité chez les personnes âgées de 15 ans ou plus (78 %). Ce nombre moyen a doublé sur la période 2020-2023 avec 3,5 décès par an. Depuis janvier 2024, 5 décès sont survenus chez des enfants âgés de moins d’un an en dehors d’un contexte d’immunodépression ou de comorbidité.

Comment se transmet la maladie ?

La période d’incubation dure en moyenne entre 4 et 21 jours. La maladie se transmet par contamination dans l’air lorsque le malade tousse, éternue ou postillonne, ou par contact avec des objets souillés par la personne infectée. Le virus peut également être transmis par transfusion sanguine ou par voie placentaire de la mère à l’enfant pendant la grossesse. Les cas sont plus fréquents à l’arrivée du printemps.

Les enfants de 5 ans à 15 ans sont particulièrement touchés, mais le virus peut également infecter les adultes. La majorité d’entre eux sont généralement immunisés par la maladie depuis leur plus jeune âge. Lorsque ce n’est pas le cas, ils peuvent, comme les enfants, voir apparaître des éruptions cutanées et des symptômes grippaux.

Généralement bénin, le parvovirus peut toutefois entraîner des complications graves chez les personnes les plus fragiles, notamment si elles sont anémiées ou immunodéprimées, ainsi que chez les femmes enceintes. L’infection peut en effet se transmettre de la mère au fœtus au cours de la grossesse. Dans de rares cas, elle peut être la cause d’une fausse couche, d’une mort in utero, d’anémie sévère ou d’une production excessive de liquide et de gonflement (œdème) chez le fœtus.

Quelle est la durée de la maladie ?

La durée de la maladie varie d’une à trois semaines en moyenne. Au cours des semaines suivant la contamination, l’éruption peut réapparaître de façon ponctuelle après une exposition au soleil, ou en cas de fièvre, d’effort ou de stress. Chez certains patients, des douleurs et des gonflements articulaires légers peuvent également persister ou réapparaître pendant plusieurs semaines.

Comment diagnostiquer le parvovirus ?

Un simple examen clinique permet généralement de poser le diagnostic. Toutefois, lorsque cela concerne une personne à risque de complications comme les femmes enceintes ou les personnes immunodéprimées (atteints par le Virus de l’Immunodéficience Humaine (VIH) par exemple) ou souffrant d’anémie, une prise de sang est nécessaire pour confirmer le diagnostic. Ce prélèvement sanguin consiste à :

Rechercher la présence du virus par PCR (Polymerase Chain Reaction) ;
Effectuer un dosage des immunoglobines spécifiques au parvovirus B19 comprenant les IgM attestant d’une infection récente et des IgG témoignant d’une immunité ancienne et protectrice.

Chez une femme enceinte malade, le virus peut être recherché dans le liquide amniotique par ponction de liquide amniotique ou dans le sang fœtal.

Comment traiter le parvovirus ?

Il n’existe pas de traitement spécifique contre le parvovirus B19. Le médecin généraliste ou le pédiatre consulté peut toutefois prescrire des traitements permettant principalement d’atténuer les symptômes.

Il peut prescrire du paracétamol pour réduire la fièvre et les céphalées et des anti-inflammatoires non-stéroïdiens pour soulager les douleurs articulaires. Des antihistaminiques peuvent également être prescrits pour calmer les démangeaisons si elles sont intenses. Dans les formes graves, un traitement par transfusion sanguine peut s’avérer nécessaire.

Comment s’en prémunir ?

Aucun vaccin n’est actuellement disponible contre le parvovirus B19. La prévention repose principalement sur le respect des mesures d’hygiène de base pour limiter la propagation du virus. Les trois principales recommandations à suivre sont :

Se laver les mains régulièrement après avoir été en contact avec une personne malade ou des objets potentiellement contaminés.
Nettoyer les surfaces potentiellement souillées par le virus comme les objets en contact fréquent avec les enfants (jouets, poignés de porte, etc.).
Éviter les interactions avec les personnes atteintes du mégalérythème épidémique.